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달리기는 어떻게 스포츠가 되었나

달리기는 그 어떤 스포츠보다도, 문명보다도, 신발보다도 오래되었습니다. 기록으로 측정되거나 메달이 걸리기 훨씬 전부터, 그것은 그저 우리 조상들이 먹이를 잡고, 위험에서 벗어나고, 거리를 이동하던 방법이었습니다. 그 뒤에 등장한 모든 것, 즉 경기장과 세계 기록은 자기가 쫓던 대부분의 것보다 두 다리로 더 오래 움직일 수 있었던 인간이라는 원초적 토대 위에 세워져 있습니다.

생존에서 볼거리로

필요에서 경쟁으로의 전환은 고대 세계에서 분명하게 드러납니다. 특히 그리스인들은 달리기를 하나의 종목으로 만들었습니다. 전통적으로 기원전 776년으로 거슬러 올라가는 원래의 올림픽 경기에서 달리기 경주는 중심을 차지했으며, 선수들은 짧은 단거리부터 더 긴 거리까지 온갖 종목을 겨루었습니다. 달리기는 단지 살아남기 위한 것이 아니라 신체적 탁월함을 뽐내는 방법이었습니다. 중세를 거치며 그 스포츠 정신은 뒷전으로 밀려나 주로 병사와 전령의 훈련으로 명맥을 이어 가다가, 신체 단련에 대한 관심이 되살아나면서 조직된 경주가 지역 축제의 일부로 다시 등장하기 시작했습니다.

근대

오늘날 우리가 아는 달리기가 실제로 형태를 갖춘 것은 19세기로, 정식 대회와 표준화된 규칙이 자리 잡았고 1896년에는 올림픽 경기가 근대적 형태로 부활했습니다. 이어 20세기는 달리기를 세계적인 무대로 탈바꿈시켰습니다. Jesse Owens, Emil Zátopek, Paavo Nurmi 같은 선수들은 누구나 아는 이름이 되었고, 그들의 활약은 단거리와 장거리 양쪽에서 인간의 몸이 해낼 수 있다고 믿어지던 한계를 넓혀 놓았습니다.

세기의 후반부에는 마라톤 붐이 찾아왔고, 이때 장거리 달리기는 엘리트 선수들의 영역을 넘어 일반 대중 속으로 흘러넘쳤습니다. Boston, New York, London 마라톤 같은 대회는 세계 정상급 경쟁자와 저마다의 결승선을 좇는 평범한 사람들을 모두 끌어모으는 거대한 행사로 성장했습니다. 이러한 대중화는 21세기 들어 더욱 가속되었는데, GPS 시계와 훈련 앱, 그리고 가상 경주가 스스로를 결코 운동선수라 부르지 않았을 사람들에게 진입 장벽을 낮춰 주었습니다.

무대를 넓히다

그 이야기의 한 부분은 여성이 아예 경기에 나설 수 있게 되기까지의 기나긴 투쟁입니다. 여성의 출전이 공식적으로 허용되지 않던 1967년에 Boston 마라톤을 달린 것으로 유명한 Kathrine Switzer, 그리고 올림픽 단거리 선수 Wilma Rudolph 같은 선구자들이 그 문을 여는 데 힘을 보탰습니다. 오늘날 여성은 모든 거리와 모든 수준에서 경기를 펼치며, 그 덕분에 현대의 달리기 공동체는 이 스포츠가 지녀 온 그 어느 때보다도 인류 전체에 훨씬 가까워졌습니다. 순수한 생존으로 시작된 활동이 다다르기에 참으로 걸맞은 자리입니다.